新一代数据收集处理技术，让我们面对前所未有的海量数据。在商业领域，大数据引发了一系列营销、管理和思维变革。如今，美国政策制定者们认为，“数据是一项有价值的国家资本”，希望借助大数据来制定公共政策，以提高评估能力和决策效率。

2012年，美国总统奥巴马获得连任后，美国《时代》杂志撰文指出，奥巴马成功筹集数亿美元竞选资金、有效锁定目标选民、即时调整电视广告投放策略并最终赢得选举的秘诀只有3个字：大数据。

大数据的核心是利用海量信息进行预测。无论是环境保护、天气预报，还是社会治安、海外反恐，似乎没有大数据做不到的事。人们相信，基于数据和分析做出的决策将更加科学。美国中央情报局首席技术官汉特曾表示，就像生产商借助数据分析掌握消费者喜好一样，美国政府也通过大数据来掌握恐怖分子的踪迹。

在美国政策制定者们对大数据满怀信心之时，也有一些怀疑的声音。一些人士指出，大数据虽然在发现相关关系上具有独特优势，却在研究因果关系时捉襟见肘。例如，沃尔玛超市发现一种草莓饼干在飓风来袭前会销量大增，虽然无法得知飓风如何导致草莓饼干的畅销，沃尔玛只需在风暴前上架大量草莓饼干就可以达到盈利的目的。然而，政策制定却不能只基于“是什么”而忽略“为什么”，不然很有可能南辕北辙，导致社会福利的损失。

此外，大数据在政策制定中的应用还面临其他挑战。比如“棱镜门”事件，凸显了政府对大数据的使用同个人隐私之间的矛盾。2014年1月，在关于国家安全委员会改革的讲话中，奥巴马专门提到了大数据对个人隐私的挑战。曾经有人认为，数据匿名化会减少隐私的泄露，但随着不同来源的数据越来越多，身份和隐私也终将暴露。

一些政府部门的大数据运用，在取得显著成效的同时，也引发了新的道德困境。在美国，一种名为“PredPol”的犯罪预测软件，让警方对犯罪案件能够未卜先知，防患于未然。通过对以往犯罪活动发生的时间和地点进行统计，同时参考与犯罪行为和犯罪模式有关的社会学信息，这种借助大数据技术的软件可以预测哪些地区即将发生犯罪事件，指导警察有针对性地进行巡逻。这似乎是电影《少数派报告》中的情节：尚未犯罪警先知，抓捕疑犯无罪时。政府能否仅基于某些数据就将“潜在罪犯”的标签贴在尚未犯罪者的身上，值得打个大大的问号。政府部门应明确数据获取和使用方面的法律边界，尽到保护公民个人隐私的职责。